Cầm Mặc Ly người nước Ngụy, vốn là đệ tử Nho gia, cùng Điền Tử Phương, Đoàn Cán Mộc, Ngô Khởi theo học Tử Hạ[6]. Sau Cầm Hoạt Ly theo Mặc Địch bỏ Nho dựng Mặc, là đệ tử thủ tịch của Mặc Tử, xây dựng Mặc gia.

Cầm Tử từng hướng Mặc Tử hỏi biện pháp để nước nhỏ có thể chống lại nước lớn. Mặc Tử vui lòng, truyền dạy hết sự học, trong đó có phương pháp thủ thành cho Cầm Tử. Từ đó, Cầm Hoạt Ly nổi danh ngang thầy, từng cùng 300 Mặc giả trợ giúp nước Tống thủ thành, cản bước quân Sở.[7]

Mặc Tử mất, Mặc gia phân liệt, không còn ghi chép gì về Cầm Hoạt Ly.

Theo Chiến quốc sách, công tử Hùng Hoành làm con tin ở nước Tề (thực tế là nước Tần), bái Thận Tử làm thầy. Sau Hùng Hoành lên ngôi vua, tức Sở Tương vương, Thận Tử giúp Tương vương thủ 500 dặm đất Đông.[8] Lại theo Mạnh Tử, Thận Tử từng được nước Lỗ chọn làm tướng bang.[9] Tuy nhiên, nhiều khả năng các Thận Tử trên không phải Cầm Hoạt Ly. Tiêu Tuần thời Thanh ngờ rằng Thận Tử đất Lỗ có thể là đệ tử của Cầm Hoạt Ly.[10]